排灣族主要分布區域在中央山脈南段，北起大武山，大樹林山， 牡丹山，向南直抵恆春半島，西自隘寮，東南則包括山地與狹長的海岸地區。
排灣族區分為拉瓦爾（Raval）與布曹爾（Vucul）兩個系統或亞族，
其中Vucul亞族又可分為Vucul本群（北部排灣）、Paumaumaq（中部排灣）、Chaobolbol、Sebdek、 Parilarilau及Skaro群（南部排灣）與Paqaroqaro群（東部排灣）四個地域群。
排灣族一詞原義出處並不十分確定，可能跟村落名有關，除了在屏東縣三地門 鄉的一個村落名叫Daspaiwan，在瑪家鄉的村落名中也有一個叫Spaiwan，因此就用 「排灣」的音譯作為全族的代表。
自日治時期，各家學者依據體質、地域性、社會文化等定義「排灣族」之範圍時，常和鄰近的魯凱族和卑南族混淆。
依據內政部統計處99年資料顯示，排灣族目前人數為8萬8,323人，僅次於阿美族18萬3,799人。
